Generalidades
Los pulmones son los órganos encargados de oxigenar la sangre y expulsar el dióxido de carbono, un producto de desecho producido por las células del cuerpo. Participando además en otras importantes funciones metabólicas y cardiovasculares. Los bronquios, en tanto transportan el aire inspirado hacia los pulmones. Desde la tráquea se van dividiendo sucesivamente, dando origen a bronquios vez más pequeños hasta llegar a los alvéolos. Los alvéolos son pequeños saquitos rodeados de vasos sanguíneos de pequeño calibre (capilares). Entre el aire contenido en los alvéolos y los capilares se produce el intercambio gaseoso.

¿Qué es el cáncer de pulmón?
· El cáncer de pulmón es un tumor maligno que generalmente se origina en las células que recubren los bronquios (epitelio bronquial). Se produce principalmente por la irritación e inflamación crónica del epitelio bronquial por agentes externos (carcinógenos) donde destaca el humo del cigarrillo. Producto de esta irritación crónica y de factores genéticos se producen mutaciones que llevan al crecimiento rápido y descontrolado de algunas células, lo que se denomina transformación neoplásica, generándose así un cáncer. Finalmente al continuar creciendo el tumor, algunas de las células pueden desplazarse hacia otros órganos del cuerpo dando origen a metástasis.·Factores de riesgo
· El tabaco es el principal factor de riesgo. También influyen otros agentes externos como la exposición a carcinógenos como asbestos otros minerales y gases radiactivos, el consumo de marihuana, la contaminación ambiental y la inflamación recurrente por tuberculosis y algunos tipos de neumonía, entre otros. Existe además una importante predisposición genética que hace que algunas personas sean más susceptibles a desarrollar cáncer al exponerse a estos carcinógenos o aún sin exposición a ellos.

¿Cuál es el riesgo de desarrollar cáncer pulmonar al fumar?
· El 85% de los pacientes que tienen cáncer de pulmón son fumadores. El riesgo aumenta en pacientes mayores de 50 años y especialmente mayores de 60 años que fuman. Sin embargo, hay personas más jóvenes que desarrollan esta enfermedad. El peligro aumenta mientras mayor sea la cantidad de cigarrillos que se fuma y mayor sea el tiempo que se ha fumado. El riesgo es especialmente importante si se ha fumado más de 10 cigarrillos al día por 10 años. El cigarrillo es el tipo de tabaco con mayor riesgo especialmente los con mayor contenido de nicotina y alquitrán y los sin filtro. Aunque el tabaco de pipa y el de cigarro (habano) también son factores de riesgo para el desarrollo de cáncer pulmonar.

¿Cuáles son los síntomas?
· Los síntomas son muy variables y dependen de la localización del tumor y de la presencia de metástasis. En la mayoría de los casos, cuando el cáncer pulmonar da síntomas ya se encuentra en una etapa avanzada.
En general, los principales síntomas son:
- Tos, especialmente asociado a desgarro con sangre
- Disnea (sensación de ahogo y falta de aire)
- Neumonías a repetición
- Dolor torácico
- Baja de peso
- Dolores óseos

Diagnóstico y tratamiento
· El diagnóstico se realiza por exámenes radiológicos: Radiografía y especialmente Tomografía Axial Computada (Scanner o TAC) de Tórax, y se confirma mediante una biopsia.
· Sólo un 15 a 20% de los casos de cáncer de pulmón se detectan en sus etapas iniciales, debido a que los síntomas son tardíos. En muchos de estos casos el diagnóstico suele ser incidental, es decir, mediante pruebas médicas que tenían otro propósito. Al diagnosticarse un cáncer de pulmón, se realizan diferentes exámenes adicionales para evaluar la etapa del tumor (si es inicial o avanzado) así como la capacidad pulmonar y estado general del paciente.
· El pronóstico y el tratamiento dependerán del tamaño y de la extensión que tenga el cáncer (etapa), y del tipo histológico del tumor. La cirugía consiste en la extirpación de la zona del pulmón que contiene el tumor (lóbulo pulmonar) y los ganglios linfáticos del tórax y es el tratamiento de elección en los primeros estadíos de la enfermedad. La quimioterapia consiste en el uso de medicamentos para eliminar las células cancerosas y la radioterapia en el uso de rayos X de alta energía. Estos últimos dos tratamientos se utilizan en etapas más avanzadas o en pacientes en los cuáles no se puede efectuar una cirugía.

¿Cómo se puede detectar un cáncer pulmonar en etapas iniciales?
· Un cáncer pulmonar en etapa precoz se puede diagnosticar precozmente al detectar un nódulo pulmonar en una Radiografía de Tórax o en una Tomografía Axial Computada. Siendo esta última mucho más sensible y exacta. Los nódulos pulmonares pueden ser benignos (infecciones, cicatrices o tumores benignos) o representar un cáncer pulmonar en etapa precoz. La importancia de realizar un diagnóstico precoz es que etapas iniciales la cirugía en es el único tratamiento que permite curar el cáncer pulmonar.